Estrellas de Mar: curiosos animales marinos...
De todas las criaturas que habitan los océanos del planeta
destacan unos curiosos animales marinos llamados popularmente estrellas de mar
debido a su forma aplanada de la cual nacen 5 o más brazos. Incluso las que
tienen una apariencia suave presentan púas externas para defenderse de los
posibles depredadores. Se cree que hay más de 2000 especies habitando las
profundidades del mundo, distribuidas en múltiples variedades, algunas de las
cuales pueden llegar a tener 40 brazos.
¿Qué son las estrellas de mar?
Las estrellas de mar no son peces, como puede pensarse. No
poseen agallas, escamas ni aletas. Sus movimientos son totalmente diferentes a
los de esos otros animales marinos. Los peces se propulsan usando la cola; las
estrellas, por su parte, tienen pies tubulares que las ayudan a moverse.
En realidad, las estrellas de mar son de la familia de los
equinodermos, a la cual pertenecen también los erizos y los pepinos de mar. La
característica que los une es su simetría multirradial, o sea, sus cuerpos
tienen secciones (generalmente 5) dispuestas en torno a un disco central.
Propiedades regenerativas de las estrellas de mar
Una de las habilidades más interesantes –y útiles– de las
estrellas de mar reside en sus propiedades regenerativas. Cuando pierden un
brazo a causa de algún ataque externo, pueden recuperarlo nuevamente. En el
lugar del miembro perdido vuelve a crecer un brazo idéntico al anterior.
Al parecer basta tener un brazo y parte del disco central
para que una estrella de mar pueda regenerarse del todo. Solo que el proceso
lleva tiempo, se estima que sucede aproximadamente en un año.
¿Tienen sangre las estrellas de mar?
Uno pensaría que todo animal tiene sangre y las estrellas de
mar son prueba de que no es así. En lugar del sistema circulatorio, estos seres
marinos tienen un sistema hidrovascular mediante el cual bombean agua a través
de placas porosas –llamadas madreporitas– hasta llegar a los pies tubulares, lo
que les permite garantizar sus necesidades nutricionales.
Estómagos de las estrellas de mar
Sin lugar a dudas, las características digestivas de estas
criaturas son de las más raras del reino animal. Los estómagos de las estrellas
de mar son reversibles, por tanto atrapan a las presas y las digieren en la
parte exterior de sus cuerpos.
Con sus miles de ventosas sostienen la comida contra sus
brazos, las aprietan lo suficiente y luego segregan un jugo gástrico que lleva
a cabo la digestión externa. Es por esa razón que las estrellas de mar pueden
alimentarse de moluscos y crustáceos de carapacho muy duro y tamaños muy
grandes en comparación con su boca.
Sexualidad en las estrellas de mar
Como si no bastaran las propiedades ya mencionadas, las
estrellas de mar presentan una sexualidad atípica. Pueden separarse en hembras
y machos, no distinguibles externamente; sin embargo, algunas especies son
hermafroditas, o sea, ambos sexos producen óvulos y espermatozoides al mismo
tiempo; en otras los individuos cambian de sexo a lo largo de la vida.
La reproducción puede ser sexual o asexual. En la sexual se
produce una fertilización externa: el óvulo y los espermatozoides se liberan en
el agua y el embrión resultante comienza a vivir en el plancton, donde se
desarrolla. En la asexual se da una división en el propio individuo del disco
central o de los brazos. Este mecanismo vale también para las larvas.
Fascinantes animales, ¿no? Aun cuando sería estupendo
encontrar vida en otro planeta y conocer nuevas formas orgánicas, lo cierto es
que en nuestro propio planeta habitan animales marinos tan curiosos como las
estrellas de mar . Vale la pena detenerse en ellas para comprender las
singulares adaptaciones que desarrollaron durante el largo proceso de la
evolución.
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